Okapi

De okapi (wetenschappelijke naam: Okapia johnstoni) is een fascinerend en mysterieus zoogdier dat in de regenwouden van Centraal-Afrika voorkomt, voornamelijk in het noordoosten van de Democratische Republiek Congo. Het dier lijkt op het eerste gezicht op een kruising tussen een zebra en een hert, maar is eigenlijk het nauwste verwant aan de giraffe.

Uiterlijk

• Grootte en gewicht: Okapi's zijn ongeveer 1,5 tot 2 meter hoog bij de schouder en wegen tussen de 200 en 350 kilogram. Ze zijn stevig gebouwd.
• Kleuren: Ze hebben een roodbruine vacht, met opvallende zwart-witte strepen op hun benen en achterwerk. Deze strepen lijken op die van een zebra en helpen bij camouflage in het bos.
• Kop en tong: Hun kop is relatief lang en smal, met grote oren die helpen om geluiden op te vangen. Ze hebben een lange, grijptong (tot wel 35 cm), die wordt gebruikt om bladeren en vruchten te plukken en zichzelf te verzorgen.
• Sekseverschillen: Mannetjes hebben kleine huidbedekte hoorns (ossicone genoemd), terwijl vrouwtjes meestal geen hoorns hebben.

Gedrag

• Leefgebied: Okapi's leven in dichtbegroeide regenwouden, waar ze zich verstoppen tussen het dichte gebladerte.
• Eenzame dieren: Ze zijn solitaire dieren, behalve tijdens de paartijd of wanneer een moeder haar jong verzorgt.
• Voeding: Ze zijn herbivoren en voeden zich met bladeren, knoppen, vruchten, varens en paddenstoelen. Ze gebruiken hun lange tong om voedsel van takken te plukken.
• Zintuigen: Okapi's hebben een uitstekend gehoor, wat hen helpt om roofdieren zoals luipaarden te ontwijken.

Voortplanting

• Draagtijd: De draagtijd duurt ongeveer 14 tot 16 maanden.
• Jongen: Een vrouwtje baart meestal één jong, dat na de geboorte goed ontwikkeld is en al snel op eigen benen kan staan. Okapi-jongen blijven in het begin verborgen in dichte begroeiing om predatie te voorkomen.
• Levensverwachting: In het wild worden okapi's meestal zo'n 15 jaar oud, terwijl ze in gevangenschap ouder kunnen worden.

Verwantschap met de giraffe

De okapi en de giraffe vormen samen de familie Giraffidae. Ondanks de verschillen in uiterlijk delen ze veel kenmerken, zoals hun unieke loopwijze waarbij beide benen aan dezelfde kant van het lichaam tegelijkertijd bewegen.

Beschermingsstatus

De okapi staat geclassificeerd als bedreigd op de Rode Lijst van de IUCN. De grootste bedreigingen zijn:

• Habitatverlies: Ontbossing en mijnbouw bedreigen hun leefgebied.
• Jacht: Ze worden soms bejaagd voor hun vlees en huid.
• Politieke instabiliteit: De regio waarin ze leven, wordt vaak geteisterd door conflicten, wat natuurbescherming bemoeilijkt.

Interessante feiten

1. Ontdekking: De okapi was onbekend voor de wetenschap tot 1901, toen de Britse ontdekkingsreiziger Sir Harry Johnston het dier beschreef, vandaar de soortnaam johnstoni.
2. Camouflage: De strepen op de benen helpen niet alleen bij camouflage, maar kunnen ook dienen als herkenningspunten voor jongen om hun moeder te volgen.
3. Unieke tong: Hun tong is zo flexibel dat ze hun eigen oren en oogleden kunnen likken.

Behoud

In een poging om de soort te beschermen, zijn natuurreservaten zoals het Okapi Wildlife Reserve opgericht, dat een UNESCO-werelderfgoedlocatie is. Toch blijft stroperij een groot probleem in deze regio.

De okapi is een symbool van de verborgen schatten van de Afrikaanse regenwouden en een fascinerend voorbeeld van biodiversiteit.