Koraal

Koraal is een zee-organisme dat behoort tot de groep van de Cnidaria, dezelfde groep waartoe ook kwallen en zeeanemonen behoren. In feite is koraal geen plant, maar een dier, hoewel het vaak op een plant lijkt vanwege zijn vaste, kleurrijke uiterlijk. Koraal leeft meestal in kolonies die uit duizenden kleine individuen bestaan, de zogenaamde poliepen. Elk poliepje heeft een cilindervormig lichaam met een centrale mond, omringd door tentakels die stekende cellen bevatten om voedsel te vangen.

Soorten koraal

Er zijn twee hoofdtypes:

1. Steenkoraal (hard coral): Dit type produceert een hard calciumcarbonaat skelet, dat samen de koraalriffen vormt. Deze riffen bieden een leefomgeving voor duizenden andere zeeorganismen en beschermen kusten tegen erosie.

2. Zacht koraal (soft coral): Deze koralen hebben geen hard skelet en bewegen vaak zachtjes mee met de stroming. Ze lijken op planten of veren en zijn flexibeler.

Levenswijze

Koraal leeft meestal in symbiose met microscopische algen, genaamd zoöxanthellen, die in de weefsels van de koraalpoliepen wonen. Deze algen voeren fotosynthese uit en geven voedingsstoffen aan het koraal, wat helpt bij de groei van hun kalkskelet. In ruil daarvoor biedt het koraal bescherming en toegang tot zonlicht.

Groei en riffen

Koraalriffen groeien heel langzaam, meestal enkele millimeters tot centimeters per jaar, maar over duizenden jaren kunnen ze enorme structuren vormen. Riffen zijn ecologisch zeer belangrijk, omdat ze:

• Schuilplaatsen en voedsel bieden voor duizenden vissen en andere zeedieren.

• De biodiversiteit in de oceaan enorm verhogen.

• Kusten beschermen tegen golven en stormvloeden.

Bedreigingen

Koraalriffen staan wereldwijd onder druk door:

• Opwarming van de oceaan – te warme wateren zorgen voor koraalverbleking, waarbij het koraal zijn algen verliest en kan sterven.

• Vervuiling – chemicaliën, plastic en sedimenten verstoren het ecosysteem.

• Overbevissing – beïnvloedt de balans van het rif.

• Ziekten – koralen kunnen worden aangetast door virussen, bacteriën en schimmels.

Functie in het ecosysteem

Koraal is een bouwsteen van het mariene ecosysteem. Zonder koraalriffen zouden veel vissoorten verdwijnen en zouden kusten kwetsbaarder zijn. Ze dragen ook bij aan de economie, via toerisme, visserij en recreatie.

Kortom, koraal is een klein maar ongelooflijk belangrijk dier dat de oceaan helpt floreren en ecosystemen beschermt. Het is een meester in samenwerking, want het overleeft door samen te leven met algen en door een gemeenschap van duizenden poliepen te vormen.